Le biodiesel fait référence à un carburant liquide qui peut remplacer le diesel pétrochimique, produit par un processus appelé transestérification utilisant des matières premières telles que des huiles animales et végétales, des huiles microbiennes et des huiles de cuisson usagées. Il présente une excellente solubilité avec le diesel et peut être utilisé en mélange ou seul avec du carburant diesel standard. Il s'agit d'une « énergie verte » propre et renouvelable typique et d'une alternative idéale aux ressources non renouvelables comme le pétrole.
L'huile végétale non traitée peut également brûler dans les moteurs diesel, mais sa viscosité est près de 20 fois supérieure à celle du diesel, avec un point d'éclair très élevé (au-dessus de 200 degrés). Ces caractéristiques rendent difficile l’évaporation de l’huile végétale à l’intérieur du moteur diesel, provoquant divers problèmes. Après un traitement, tel qu'un traitement d'estérification, l'huile végétale est convertie en biodiesel, dont les propriétés de carburant ressemblent beaucoup au diesel.
Le biodiesel est un mélange dérivé de graisses animales et végétales, composé principalement de cinq esters méthyliques d'acides gras : palmitate de méthyle (C16H32O2), stéarate de méthyle (C18H36O2), oléate de méthyle (C19H36O2), linoléate de méthyle (C19H34O2) et linolénate de méthyle (C19H32O2). .
Ces esters méthyliques ont des structures chimiques similaires, avec un groupe fonctionnel ester méthylique attaché à une chaîne carbonée. Une telle composition chimique est beaucoup plus simple que celle du diesel pétrochimique, et elle est exempte d’hydrocarbures aromatiques et principalement sans soufre. La combustion du biodiesel dans les moteurs diesel réduit considérablement les émissions d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), tandis que les émissions de dioxyde de soufre (SO2) sont presque nulles.
En résumé, la combustion du biodiesel présente deux avantages : premièrement, ses propriétés physiques et chimiques sont similaires à celles du diesel traditionnel, et deuxièmement, la combustion du biodiesel peut réduire les émissions de certains polluants tels que les particules, le CO et les HC des moteurs diesel.